观察活体内部的技术彻底改变了我们对它如何运作的理解。磁共振成像(MRI)现在可以向我们展示人们在进行认知任务时的大脑切片，揭示大脑的哪些部分是活跃的。超声波和PET(正电子发射断层扫描)扫描可以显示器官和组织深处的肿瘤;x射线长期以来一直用于对埋藏的骨折进行成像。
这些方法各有优缺点——特别是，它们往往没有很好的空间分辨率，因此细节不清晰。如果能透过我们的肉体看到里面发生了什么，从微观的细节来看:血液流经静脉，神经元放电，肌肉收缩，细胞增殖，那该有多有用啊。
“深层组织成像”现在是医学研究的一个主要目标。当然，肉体对可见光是不透明的，但红外线(波长比光谱的红端更长)可以穿透得更远。然而，在可见光范围内或接近可见光范围的光往往会被组织强烈散射，这意味着它会向各个方向反射。正是光的散射使云呈现出不透明的乳白色:水滴像玻璃杯里的水一样透明，但是当它们很小的时候，它们会强烈地散射光。
纸巾也是一样。在这个层面上，我们的细胞和几袋咸水差不多，但它们的组成部分，比如细胞膜，会散射光。我们对此似乎无能为力，但有一个技巧可以让它们变得透明。
散射的发生是由于一种叫做折射的现象，即光线从一种透明物质到另一种透明物质时，光线的路径发生弯曲。这就是水下物体看起来扭曲的原因:光线从空气传播到水中时会弯曲。弯曲的大小取决于材料的折射率:光在具有相同折射率的两种物质之间穿过时根本不会弯曲。我们看到一根浸入水中的玻璃棒，因为玻璃和水的折射率不同。但是玻璃的折射率和婴儿油的折射率差不多，所以把玻璃棒浸在油里就几乎看不见了。
加州斯坦福大学的研究人员在《科学》杂志上报告说，他们可以通过向组织中添加一种染料，使其透明，从而使细胞内容物和周围组织的折射率相匹配。通过这种方法，他们可以使活老鼠的皮肤几乎是透明的，使他们能够直接看到内脏、大脑血管或腿部肌肉。染料是无害的;事实上，它只不过是酒黄石，一种广泛用于食品中的黄色染料。
这并不是一个全新的想法:使用糖或甘油等添加剂来匹配折射率的“组织清理”技术已经存在一段时间了。但通常它们需要高浓度的添加剂，这会导致组织肿胀等问题。相比之下，斯坦福大学的研究小组只需要少量的染料，而且这种透明度只会持续到染料从动物体内清除为止。
通过使组织的折射率与周围环境相匹配而使组织隐形，实际上是一个比这更古老的想法。这正是HG威尔斯在1897年同名小说中“看不见的人”让自己消失的方式。
威尔斯用了一点他所谓的骗术来让它起作用。他的主人公格里芬喝了一种药水，这种药水首先会漂白血液中的红色色素，使他变得透明，然后将自己暴露在一种特殊的辐射中(x射线刚刚被发现)，这种辐射会改变他的肉的折射率，使其与空气的折射率相匹配。
威尔斯在后来的伦敦帝国理工学院学习，师从生物学家托马斯·亨利·赫胥黎，他对当时的科学非常了解。
所以你可以把斯坦福大学的作品看作是科幻作家先见之明的一个例子。问题在于，威尔斯的故事有一个寓意，他明确地借鉴了柏拉图《理想国》中关于隐形戒指的故事:隐形会导致腐败。正如柏拉图所说，如果我们的领导人可以通过隐形来逃避对自己行为的责任，他们怎么能保持值得信赖呢?
没有什么理由担心暂时透明老鼠的道德问题——但是当我们考虑到其他隐形技术时，军方正在大力投资，柏拉图的警告仍然值得关注。
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