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这张NASA/ESA哈勃太空望远镜拍摄的图像显示了矮不规则星系NGC 5238，它位于天琴座，距离地球1450万光年。它平淡无奇的斑点状外观看起来更像一个超大的星团，而不是一个经典的星系图像。其平淡无奇的外表掩盖了其复杂的结构，这是大量研究的主题。如图所示，哈勃望远镜能够分辨出星系中无数的恒星，以及与之相关的球状星团——在星系内部和周围都有发光的亮点，这些亮点被更多的恒星包围着。
天文学家推测，NGC 5238可能在10亿年前与另一个星系有过近距离接触。NGC 5238扭曲的形状为这种相互作用提供了证据。当两个星系相互作用时，它们的引力导致了每个星系中恒星分布的扭曲。附近没有星系可能会引起这种干扰，所以天文学家认为NGC 5238吞噬了一个较小的卫星星系。天文学家通过仔细检查NGC 5238中的恒星数量来寻找被吞噬星系的痕迹，这是哈勃望远镜出色分辨率的任务。这个较小星系的一个迹象是，它的恒星群与NGC 5238的大多数其他恒星的特性不同，这表明它们最初是在一个独立的星系中形成的。另一个迹象是在两个星系合并的同时突然爆发的恒星形成。用来制作这张图片的哈勃数据将帮助天文学家确定NGC 5238的历史。
尽管它们体积小，外观不起眼，但像NGC 5238这样的矮星系推动了我们对星系形成和演化的理解，这并不罕见。星系演化的一个主要理论是星系以分层的方式“自下而上”形成:星团和小星系首先由气体和暗物质形成。随着时间的推移，重力逐渐将这些较小的物体聚集成星系团和超星系团，这解释了我们今天在宇宙中看到的最大结构的形状。像NGC 5238这样的矮不规则星系与一个较小的伴星合并，正是这种事件可能开始了早期宇宙中星系聚集的过程。哈勃对微小的NGC 5238的观测可能有助于测试我们关于宇宙如何演化的一些最基本的想法!
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星系的细节和合并
追踪星系的成长
哈勃的星系
哈勃星团
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